本片根据纽约市的英籍神经医师奥利佛·萨克斯(Oliver Sacks)的同名回忆录改编。1969年,羞怯内向但对实验充满热忱的脑科医生马尔科姆·塞尔(罗宾·威廉姆斯 Robin Williams 饰)来到纽约市布朗克斯区一家医院,对院内的强直性昏厥证患者进行治疗。在护士埃莉诺(朱莉·卡夫娜 Julie Kavner 饰)的帮助和鼓励下,塞尔医生对病人大胆用药,使一群昏厥几十年的患者重获新生,尤其对患者伦纳德·洛(罗伯特·德尼罗 Robert De Niro)效果尤为明显。但令人意外的是,患者们在苏醒后不久
美国海军陆战队法兰(艾德•哈里斯 Ed Harris 饰)将军因不满政府对退伍、战死军人及其家属的补偿和福利不满,率领部下将美军最新研制的生化武器――VX毒气弹――偷运到罗克岛,劫持了81名正在该岛观光的游客,控制了该岛。要挟美国政府48小时内支付1亿元赎金否则将杀死人质并用毒气弹袭击旧金山。
罗克岛之前曾是美国防卫最严密的监狱,易守难攻。美国政府偶然从档案中发现前英国特工梅森(肖恩•康纳利 Sean Connery 饰)曾顺利从该监狱出逃,于是他们请来了梅森,要求他30小时之内带领特种部队攻占这